1.寝台特急「彗星」(1) 2.寝台特急「彗星」(2) 3.高千穂鉄道 4.宮崎交通バス 5.南阿蘇鉄道 6.熊本での出来事編(1)

7.熊本での出来事編(2) 8.肥薩線(1) 9.肥薩線(2) 10.日南・志布志編 11.志布志〜大阪編

第５章　　南阿蘇鉄道　高森〜立野

　海抜８２０ｍ地点からトンネルで外輪山を抜け、一気に２６０ｍ下って、１３時２４分高森駅前に到着した。高千穂から１時間２４分、ほぼ定刻通りだ。
　駅前は広場が整備されてすっかり新しくなっていた。駅舎は木の温もりを生かしたメルヘン調のデザインで、とんがり屋根の時計台はちょっと遊園地風でもある。以前、国鉄高森線時代に訪れた際は、プレハブのようなにわか作りの駅舎から、小雨模様の細い駅前通りを乗客たちが三々五々散っていったように思ったが、そんな寂しい面影はすでにない。

　南阿蘇鉄道の発車は１３時４４分で、これまた好接続だ。一般道を走るバスの運行時刻は鉄道よりもかなりブレが大きいから、多少の余裕が必要な事を考えると、２０分の接続というのはドンピシャと言って良い。
　これから乗る列車のスジは、本来ならご自慢の「トロッコ列車」が走るのだが、今日はあいにくの天候のためにレールバスに変更されている。屋根が無いも同然のトロッコ列車は、雨に弱い。

　ごろごろと動いては各駅ごとに停まっていく。高千穂から外輪山越えへと、「初乗り」の区間は文字通り峠を越したので緊張がゆるみ、昨日からの旅の疲れもそろそろ出始めた。平坦な南郷谷の水田風景をぼんやりと眺める。雨雲の合間から、阿蘇五岳が見え隠れしている。
　沿線随一のハイライト「白川鉄橋」にさしかかると、鈍速列車はさらに最徐行となり、険しい渓谷の迫力を堪能させてくれた。以下、宮脇俊三氏の著作から引用させて頂く。

「長陽を過ぎ、トンネルを抜けると、ほんの数秒ではあるが景観が一変する。密度の濃い原生林に被われた狭く深い谷を鉄橋で渡るのである。いままでおとなしかった白川が、ここで躁病の発作を起こしたように外輪山を突き破って熊本平野へ流れ下ろうとしており、千尋の谷とはこんな所を指すのだろうと思わせる。架けられた鉄橋の名は第一白川橋梁、高さ６５ｍで、けさ渡った高千穂橋梁ができるまでは日本一高い鉄橋であった。しかし、あちらが中空を行くような広々した感があったのに対し、こちらは狭く深い谷なので、別種の凄味がある。もっとも、こんどは臨時停車せず、一気に対岸のトンネルに突入して、立野に着いた。」（「汽車旅１２ヵ月」新潮文庫）

　けだるいような昼下がりの一時間を過ごして１４時３８分、立野に到着。豊肥本線と南阿蘇鉄道が向かい合わせで発着する島式ホームに立つと、初めてここを訪れたときの感激がよみがえってくる。大晦日に新幹線と夜行「かいもん」を乗り継ぎ、熊本駅の待合室で仮眠のあと、元日の下り始発列車で、まだ夜も明けぬこのホームに立った。あれからもう何年経つのだろうか。
　今日の立野駅は、折りから上下列車の交換があり、土曜日の下校時と重なって、ホームは高校生達でひとときの賑わいを見せている。
　駅前の大衆食堂で本日２度目の昼食。さすが九州、と思わせるトンコツラーメンで気合を入れる。これから、大正生まれの老兵「ハチロク」が牽引する豊肥本線の名物ＳＬ列車「あそＢＯＹ」の撮影である。鉄道雑誌によれば、車内や乗務員の服装はなぜかウエスタン調でまとめられているそうで、これにあわせて阿蘇駅の駅舎まで、西部劇のセットのようなデザインに改築されてしまった。

　あと３０分もすれば、大分からの上りのＳＬが到着する。まずは停車中の列車全景を撮りたいと思い、適当に見当をつけては家々の路地に侵入して、ホームを向い側から見下ろせる絶好のポイントを見つけておいた。さらに、坂道を上り降りし、棚田の斜面をよじ登ったりしながらロケハンを続ける。
　やがて、はるか斜面の上方を、阿蘇方面からの列車が通過して行った。下り勾配なので煤煙はほとんど出していない。目星をつけておいた、最寄りの踏切地点へ急ぐ。

　フェリーと第３セクターを乗り継いでの旅もここで一段落。ここから先はＪＲ九州のお世話になる。高校生も、ＳＬ列車の観光客もいなくなった立野駅で、明日の目的地である志布志までの通し乗車券を購入する。いまどき珍しくなった手書きの普通乗車券は、３日間有効で運賃が５，９７０円。豊肥「本線」という名のローカル線の収益に、多少とも貢献出来たことを喜びつつ、１６時４４分発の熊本行きに乗った。夜行明けの身体にムチ打って走りまわったのですっかり疲れてしまい、熊本までの車中はウトウトして過ごした。

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